伽利略在400年前就指出了土星环的存在。但是,科学家一直没能弄明白土星环是如何形成的。因为土星环几乎全部都是纯水,而在通常情况下,在太阳系外层会以冰-岩石混合物的形式存在。不过一项在《自然》杂志上发表的最新研究可能解决了这个问题。
现在,土星唯一的大卫星是泰坦。而和土星同样是巨大气质行星的木星却有4颗大卫星。因此,土星可能曾经也有更多的卫星,而且其中一颗应该还有岩石内核,外面覆盖一层水冰外壳。这颗卫星在那时可能与土星外的气态光环发生了作用,造成它的轨道越来越靠近土星。
随着这颗卫星逐渐靠近土星,土星的潮汐力可能改变了水冰外壳的形状,撕裂大量的冰块,形成了一个是现在一千倍的超级土星环。最后,土星环里的冰块可能相互融合,使光环逐渐外延,在外光环层形成水冰卫星,这就是我们现在发现的绕着土星运行的卫星。
那遥远时代的岩石内核呢?可能被土星吞噬了。于是,留下了孤零零的泰坦,也给科学家留下了现在才能回答的难题。
—CI