一艘美国飞船正在逼近一颗名叫谷神星的矮行星,美国航天局的曙光号飞船即将于3月份抵达这颗类行星
。航天局的科学家们将把曙光号安置在这颗矮行星周围的轨道上,他们希望能更多地了解谷神星上的冰
。这艘飞船将收集线索,了解谷神星是否如我们所知的那样具备支持生命的条件 。曙光号是7年前离开地球的,其旅程是为了探索谷神星和另一颗名叫灶神星的矮行星
。这两颗矮行星都位于火星和木星之间的小行星主带 。马克·雷曼是这次曙光号行动的工程师和负责人
。“这是57年来首次有飞船对任何两颗外行星进行太空探索
。”科学家称谷神星和灶神星是原行星
。雷曼称,在变成正常行星的过程中,它们的成长被终止 。科学家认为谷神星是岩石构成的,上面覆盖着冰
。曙光号行动的基地在加州洛杉矶,那里的科学家们逐秒向飞船发送信号,指挥飞船的每个动作,包括告诉它拍摄什么
。曙光号将对这颗矮行星绘制地图,还将努力探索谷神星的表面是如何改变的 。卡罗尔·雷蒙德是该项目的副首席调查员
。“我们对谷神星和其他结冰星球这类外太阳系行星的兴趣在于,当这类行星撞击类地行星时,会带来大量的水
。所以目前争论很激烈的是,像谷神星这样的小行星是否是地球上海洋水的主要来源,当然我们知道在小行星主带的外边缘还有其它含水的小行星 。”卡罗尔·雷蒙德说曙光号在绕灶神星航行时有了意想不到的发现
。“灶神星并非我们想象的干燥,其表面有裂纹,这明显表明过去岩石中含有大量水,甚至可能有流水曾经在星球表面流动
。”她说如果地球水来自灶神星和谷神星这样的含水行星,那么这些行星上也可能有过生命
。如果曙光号发现谷神星上的环境能支持生命,科学家可能会用其他科学仪器探索这颗矮行星
。曙光号将在2016年年中之前收集有关谷神星的信息,然后继续绕着这颗小行星航行
。我是玛莎·詹姆斯
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