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美国于1776年建国，19世纪60年代，不到一个世纪，美国又险些分裂。一场内战发生了，这是美国历史上唯一的一场内战，南北方互相争斗。这场冲突涉及南方脱离联邦，以及自行处理问题——尤其是奴隶制度——的权利。本周节目中，弗兰克•奥利弗和托尼•里格斯将讲述美国《宪法》是如何在这段艰难时期幸存下来的。美国内战历时四年，死伤人数达60万。最后，奴隶获得了自由，联邦保留了下来。南北战争期间，亚伯拉罕•林肯担任总统。林肯表示南方各州无权脱离联邦。林肯坚信，根据《宪法》，联邦是永久的。事实上，他指出，制定《宪法》的其中一个目的是为了形成更完善的联邦。林肯的主要目标是保留《宪法》。一个人如果不了解美国的《宪法》，就不能真正了解美国。这份政治文件描述了美国的政府体系，并保障了所有公民的权利。《宪法》的权力高于任何总统、法院或立法机关。在未来几周，我们将讲述美国《宪法》的故事。从1787年《宪法》在费城诞生，到围绕《宪法》展开的全民辩论，然而，在这之前，我们想先说明该文件如何在不改变政府体制的情况下作出的改变。如果你问美国人他们的《宪法》，他们可能会想到《权利法案》。《权利法案》是《宪法》的前十个修正案的统称，包含了美国所有人的权利，对人们的生活有最直接的影响。除了其他方面，《权利法案》保障言论、宗教和新闻自由。
它还制定规则，保证犯罪嫌疑人得到公平对待。《权利法案》并不是1787年费城大会签署的文件的一部分。代表们认为，政治自由是基本人权。因此，一些人表示没有必要在《宪法》中写上这种权利。然而，大多数美国人希望他们的权利得到书面保障。这就是为什么大多数州要求，只有把《权利法案》加进去才批准新《宪法》。1791年《权利法案》成为法律。早期的一项修正案涉及总统和副总统选举。在美国第一次总统选举中，得票最多的人当选总统。票数第二的人成为副总统。但是，政党独立发展之后要求对《宪法》进行修正，选票上必须显示总统和副总统候选人的名字。之后的60年来没有出现其他修正案，直至南北战争中，亚伯拉罕•林肯总统宣布了《解放奴隶宣言》。该文件解放了那些反抗联邦的各州奴隶。然而，直至林肯被谋杀后，各州才通过了第十三条修正案，彻底废除奴隶制度。1868年通过的第十四条修正案规定，任何州都不得限制公民的权利。两年后通过的第十五条修正案规定，不能因为种族、肤色或以前的奴隶状况而剥夺他人的选举权。到19世纪90年代，联邦政府对进口商品征收的税已经不足以支持政府的运作了。它想征收所得税。经过二十年的努力，第十六条修正案才通过。修正案允许政府征收所得税。
20世纪初提出的另一项修正案旨在改变美国参议员的选举方法。一百多年来，参议员是由各州的立法机构选举产生的。1913年通过的第十七条修正案赋予人民直接选举参议员的权利。1919年，美国批准了一项修正案，禁止生产、运输和销售酒精。酒精被禁止在美国的任何地方合法生产或销售。然而，这一修正案无法顺利实施。犯罪组织发现了许多非法生产和销售的方法。13年后，美国人终于认定禁酒令失败，这一修正案造成的问题比它解决的问题还多。因此，1933年，各州通过了另一项《宪法》修正案，以结束对酒精的禁令。二十世纪通过的其他修正案给予了妇女投票权。1920年，该修正案成为《宪法》的一部分。另一项修正案限制总统任期为两届，每届四年。第二十六条修正案规定，18岁以上的公民都有投票权。第二十七条修正案是美国《宪法》修正案中最奇怪的事情之一。该修正案规定了参议员和众议员工资上涨的规则。这项修正案规定了在国会投票决定是否要给自己涨工资和涨工资正式生效之间，一定要有一次选举。该修正案于1789年首次提出。和所有修正案一样，它需要得到四分之三的州的批准才能生效。最后一直拖到1992年才生效。第一个提出的修正案是最后一个成为法律的。美国《宪法》的第二十七条修正案并没有改变美国政府的根本制度。政府仍然是行政部门、立法部门和司法部门三权分立。
三个部门相互制衡，没有哪个部门的权利大于另一个部门。1776年，美国独立战争打响时，没有一个强大的联邦政府。各州根据《联邦条例》进行合作。《联邦条例》规定召开国会。但是国会几乎没有权力。各州都还是自行管理。战争结束时，各州欠士兵数百万美元。独立战争中支持美国的欧洲国家也成了美国的债主。新成立的美国没有钱来偿还债务。虽然美元存在，但没有普遍流通。美元在各地的价值都不相同。这种情况导致许多人破产，他们无法还债。失去了财产，被关进了监狱。激进组织采取行动帮助这些人。他们妨碍税务人员工作，恐吓法官，烧毁法院大楼。美国东北部的情况尤其糟糕。在马萨诸塞州，由退伍军人领导的一个组织试图从州军队手中夺取枪支和弹药。谢斯的反叛最终被制止了。但是从北到南的美国人都陷入了严重的恐慌。暴力还会继续吗?情况会变得更糟吗?许多美国人对强大的中央政府心存芥蒂。毕竟，他们刚刚打完战争，摆脱英国的统治。然而，美国不同年龄、受教育程度和社会群体的人认为，必须采取一些措施。否则，这个新生的国家没有机会成功。这些意见和情感最终导致了美国《宪法》的诞生。这将是我们未来几周的故事。
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