一九零零年的第一天。邮轮维珍尼亚号载着熙熙攘攘的欢呼人群在纽约港靠岸。在梦想的鼓动下黑压压的人流涌下船，迎接充满可能性的美好未来。喧嚣过后，船上除了船员所剩无几。添煤工人Danny Boodman于是偷偷跑到餐厅搜罗客人遗落下的贵重物品，结果一无所获。失望之余，他在钢琴架上发现一个漂亮的婴儿。他抱起婴儿，看见他的目光清澈，皮肤白净。Danny Boodman对这意外收获十分惊喜，于是收留了这个孩子，起名叫Danny Boodman T.D.Lemon Nineteen Hundred(丹尼 博德曼 T.D.雷蒙1900），纪念这孩子在新世纪的第一天被他收养。
　　
善良的Danny Boodman十分疼爱小1900，教他读书，不让他受苦。但因为没有任何出生证明之类的文件，Danny Boodman害怕1900会被别人抢走，不许他离开船舱一步。
　　
在1900八岁时，Danny Boodman死了，在懵懂的1900于生离死别前迷茫时，突然听见远处传来美妙动人的声音，他回过头，身边一个亚洲女人告诉他，这是音乐。
　　
几日后，1900在夜里偷偷溜进餐厅，来到白天专属乐手演奏娱乐上等乘客的钢琴前，弹起了自己即兴发挥的曲子。歌声吵醒了许多乘客，他们好奇的想去探个究竟，却都陶醉在这小家伙如天籁般的音乐中。直到音乐停下来，船长才过去对他说，“1900，这一切都违背常规。”年幼的1900任性的回答说：“该死的常规。” （Fuck the regulations）
　　
几年后，成人的1900成了维珍尼亚号乐队的钢琴师，虽然他从未下过船，但是已经名声远扬。在一次暴风雨中，他巧遇了正在晕船的Max，两个人十分投缘。从此，Max成了他一生的知己。
　　
Max十分欣赏他的音乐才华，但也同时对他固执的不肯下船登上陆地感到困惑。他希望1900能向世人展示自己的才华，得到世人的承认，名利双收，过上好的生活。但对1900而言，世人向往的生活对他而言太过遥远，无法理解，也因此根本不具备诱惑力。
　　
即使弹琴胜过爵士乐的始祖Jelly Roll Morton，让1900名声大噪，唱片出版商希望为他录制唱片，并保证他会名利双收，他的内心依然平静，安于生活和音乐带给他的快乐。直到他遇到一个朴素而迷人的女孩。那一天他正在录制唱片，女孩顺着窗子向里看，和他四目相对，尽管女孩仅仅是在用窗户的反射照镜子,他却立刻爱上了她。随兴而发弹奏了一曲为爱情的柔情似水的曲子。（那个女子就是手风琴匠的女儿，老人走出了自己的天地，来到了美国。开立了一家鱼店。建立了属于自己新的世界。而1900却始终不能释怀。直到最后一刻。）唱片录制完成，出版商把唱片放给1900听，他没有把唱片给出版商，因为他不允许别人把音乐从他身边带走。他犹豫再三，想把唱片送给那位素不相识的女孩，却在女孩下船的时候没能如愿以偿，1900无法掩饰自己的哀伤，他失望地毁了唱片把碎片扔在垃圾桶里。（后由Max把唱片的碎片藏到了1900的钢琴中，这是1900唯一留下的音乐记录）
　　
在女孩下船的几周后，1900十分的痛苦，他想去找她。Max的劝说和对爱情生活的憧憬打动了他，在某年的春天他最终决定下船，登上陌生的陆地。那天所有的船员都和他挥手告别，他穿着Max送给他的大衣，缓慢的走下船梯，但当他即将踏上土地时，他茫然的看着偌大的纽约市，凝视了一阵，他突然拿起礼帽抛向远方，然后回头，返回了船上。他对Max说，我再也不下船了。
　　
直到许多年后，大战结束，早已离开维珍尼亚号的Max偶然发现破旧的维珍尼亚号就要被炸掉，他坚信1900在船上，可是1900并没有露面，直到船马上要被炸毁前，Max拿到当年的唱片独自在船上播放的时候，1900才在角落里现身。但是1900执意不肯下船，世界太广阔了，让他陌生得害怕，城市里的街道无边无际，就像有无数个键的没有尽头的钢琴一样让他感到恐惧，他宁可退出生命的舞台，给自己一个尽头。Max最终悲伤的离去，在远处目送维珍尼亚号和1900一同被炸弹粉碎。
　　
那天他告诉那个他曾对之提起过1900的传奇故事的乐器行老板：1900死了，老板也感到惋惜，于是把Max因为窘迫卖掉的小号还给了他并对他说，一个好的故事比一个旧小号值钱。带着仅值旧小号的1900的故事，Max离开了，从此，很少再有人会记起那一生不会踏上陆地的天才钢琴师和他传奇的一生。