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这里是科学美国人——60秒科学。我是李·比林斯。
火星是一个拥有惊人光辉的行星。虽然火星的体积只有地球的一半，重量只有地球的十分之一，但是它拥有太阳系中最高的山峰、最长的峡谷以及最大的火山口。在22公里和12公里宽处，火星内部卫星火卫一和外部卫星火卫二像生动形象的两颗小土豆。科学家认为，这两颗卫星的形成与地球上形成唯一的月球类似，是亿万年前发生大碰撞时大量碎片被送入轨道而形成。但是如果火星卫星的形成与月球的形成过程类似，那为什么它们的体积会小这么多？
答案或许是它们并不是单独形成的。比利时皇家天文台的帕斯卡尔·罗森布拉特和他的同事进行了模拟试验，目的是说明火星大碰撞产生的碎片盘如何形成几百公里大小的卫星。在碎片盘密集的内区形成以后，较大的卫星会搅动碎片盘的稀松外延，允许火卫一和火卫二这样的小型卫星凝结而成。这项研究发表在《自然地球科学》期刊上。
在这种情况下，我们现在之所以只能看到火卫一和火卫二的原因是，那些较大的卫星在它们形成几百万年后被摧毁。它们在又低又快的轨道运行，速度超过了火星自转，因此而形成的潮汐推动它们盘旋而下，最终撞向火星。（相比之下，月球运行轨道的速度慢于地球自传，使其螺旋向外延展并生存下来。）未来的调查可以通过寻找由陨落卫星形成的火星陨石坑集群，来测试这一新假设，但与此同时，证明火星可以杀死其同伴的证据就展现在我们眼前：火卫二的运行轨道很稳定，但是火卫一处在“死亡螺旋”中，由于火星的潮汐力，火卫一的运行高度每年下降2厘米。在未来二千万至四千万年，火卫一将撞向火星，只留下非常遥远的火卫二，成为曾经辉煌的火星卫星系统的最后遗迹。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是李·比林斯。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
