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这里是科学美国人——60秒科学。我是埃米莉·施温。
本·范·艾伦喜欢收集毛虫。在路易斯安那州立大学做博士后研究时，范·艾伦亲眼看到一些毛虫把同类当午餐吃掉。范·艾伦并没有因损失毛虫而哭泣，而是利用这种同类相食现象来进行研究。
“一般来说，吃同类可获得丰富的营养，因为同类含有已在毛虫体内的所有养分，所以很容易消化吸收。”
“同类相食还能为毛虫减少未来竞争对手的数量，吃掉一只同类，就等于少了一个在同一地区和你争夺同一种食物的个体。而且由于都生活在同一个地方，所以通常很容易找到同类。”
范·艾伦和同事收集毛虫，以研究飞蛾和蝴蝶等鳞翅目昆虫间的疾病传播。在观察同类相食现象之后，他们想知道毛虫进食同类的欲望对个体来说是否存在危险，比如毛虫可能会吃掉感染疾病的表亲，当然这对群体来说是有益的，因为群体中的染病个体被清除掉了。
“我们的主要观点是，虽然同类相食对个体来说存在风险，但是由于毛虫种群同类相食的情况越来越普遍，实际上这可以从一开始就阻止疾病在种群内的传播。”
范·艾伦的研究结果发表在《美国自然主义者》期刊上。
在他发表研究的同时，《自然生态与进化》期刊上发表的一项研究表明，植物产生的化学物质能避免被毛虫食用，这种化学物质会诱导毛虫去食用同类而不是植物。
“这有点儿讽刺，如果一种疾病正在进入这种毛虫种群，而植物令毛虫更容易同类相食，从而阻止该疾病进入该种群，最终会使植物的生存状况比以前更糟。”
之所以对植物来说会变得更糟，是因为同类相食行为最终会导致毛虫变得更健康，而且食欲也更佳。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是埃米莉·施温。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
