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这里是科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
莫纳罗亚天文台坐落在夏威夷一座火山边上，位于太平洋上空1.1万英尺。近60年来，该天文台的一台仪器一直在嗅测当地空气，计算二氧化碳分子的数量。在那段时间，二氧化碳水平稳步上升，含量从百万分之三百一十五上升至百万分之四百零五。植物很享受这种额外的碳含量。
“很明显植物会对空气中的二氧化碳产生反应，因为二氧化碳改变了叶子所处的环境。”斯克里普斯海洋研究所的地球化学家拉尔夫·基林说道。“拥有更高的用水效率，植物很难不从中受益。但并不清楚效率会增加多少。”
那什么是用水效率？和我们人类一样，植物也需要水来维持基本生命过程。植物打开叶子中的微小气孔，让二氧化碳进入体内，参与光合作用。而气孔也会让宝贵的水分流失。用水效率提高意味着植物在吸收二氧化碳时流失的水分会减少。
为了算出用水效率的改善程度，基林和团队检测了二氧化碳中同位素碳-13与比它更轻更普遍的同位素碳-12的比率。“现在的比率比前工业化时代低0.2%。听起来并没有差太多，是吧？”
但是，碳-13与碳-12比率的微小改变，却可以让基林和同事对植物在二氧化碳含量更高时期吸水效率所增加的数额进行量化。结果显示，植物的用水效率的确随二氧化碳含量一起上升了。
“如果再来算算从前工业化时代至今二氧化碳的增加量，你会发现二氧化碳总体增加了约40%，所以用水效率在某种程度上也增加了40%。因此，这可是不小的变化。”这项研究结果发表在《美国国家科学院学报》上。
我们向空气中排放的二氧化碳量越来越多，全球平均温度也随之上升，而地球上的某些地区会变得更加潮湿。但其他地区未来会越来越干旱，这种吸水创新法在那些地区也许会成为救星。不幸的是，现在并没有证据证明在愈发炎热的未来，我们人类也会自然而然地节约用水。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
