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1961年，约翰·肯尼迪开始蓄势待发，走马上任。然而，上任仅仅三个月后，他就不得不为一次重大失败承担责任。4月17日，在美国中央情报局接受训练的古巴流亡者入侵古巴。他们的目标是推翻古巴共产党领导人菲德尔·卡斯特罗，大多数流亡者被杀或被捕。上届政府策划了此次入侵，但肯尼迪同意了。事件发生后，一些美国人怀疑肯尼迪是否有足够的经验来领导国家。一些人扪心自问，43岁的肯尼迪是否太年轻，不适合当总统。肯尼迪在拜访法国领导人戴高乐将军时，很快获得了公众的认可。法国对新任美国总统甚感兴趣，他们更感兴趣的是他的娇妻。总统笑着说，他就是和杰奎琳·肯尼迪一起来巴黎的那个人。肯尼迪在维也纳会见了苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫，他们的关系总是闹得很僵。赫鲁晓夫不想在任何问题上妥协。他威胁让东德人阻止进出柏林西部地区的所有行动。不久之后，东德在苏联的支持下，修建了一道隔离城市东西部的城墙。肯尼迪总统很快宣布，美军在德国的军事力量将大幅增加。他说，美国不会允许自由在柏林结束。
大约一年后，即1962年10月，肯尼迪总统声称，美国已经发现苏联正在向古巴运送核导弹。美国采取了多项行动来抗议此次部署。其中一项行动是派遣船只到该地区。目的是防止苏联船只向古巴政府运送导弹部件和相关物资。在电视讲话中，肯尼迪谈到了形势的严重性。“美国的政策是把从古巴向西半球任何国家发射的任何一枚核导弹都看作是苏联对美国的攻击。”由于古巴导弹危机，美国和苏联之间没有爆发战争。苏联船只携带导弹部件返回古巴。肯尼迪总统承诺，如果苏联撤除导弹并停止在古巴设立新的导弹，美国将不会入侵古巴。然而，双方继续发声，扩大势力，进行冷战。在亚洲，苏联继续向共产主义政府提供军事、经济和技术援助。肯尼迪政府在越南通过增加美国军事顾问的数量来对抗共产主义。然而，美国和苏联在军备控制方面确实取得了一些进展。
1963年，两国达成了一项重大协议，禁止在地面、水下和太空进行核武器试验。条约没有禁止地下核试验。在国家问题上，肯尼迪总统努力为非裔美国人提供更好的生活。推动改革的一个人是他的弟弟罗伯特。届时，罗伯特·肯尼迪担任总检察长兼司法部主任。司法部对违反1957年和1960年投票权法案的南部各州采取了法律行动。政府还支持非裔美国人选民登记运动。竞选活动帮助他们向选举官员登记自己的名字，这样他们就可以投票了。罗伯特·肯尼迪在担任司法部长期间，多次呼吁国民警卫队保护黑人公民免受愤怒的白人公民的伤害。当黑人试图登记选票进入白人学校时，事情发生了。肯尼迪总统说，这种情况正在引发美国的道德危机。他决定是时候提出一项新的民权法案了。这项措施将保证黑人在公共场所和工作中得到平等待遇。这将加速结束学校的种族隔离。肯尼迪迫切想要实施这项新立法，但国会推迟采取行动。直至1964年，也就是肯尼迪担任总统之后，才通过一项广泛的民权法案。1963年11月，肯尼迪离开华盛顿前往德克萨斯州。他希望能帮助解决民主党地方争端。这场争论可能会影响他在1964年的连任。
11月22日上午晚些时候，肯尼迪抵达达拉斯。达拉斯以反对肯尼迪而闻名，然而许多人等着见到他。一队汽车穿过达拉斯的街道。肯尼迪和他的妻子坐在其中一辆车的后座上。没有车顶，所以每个人都能轻易地看到他们。另一辆装满特勤局安保人员的汽车就在总统旁边。突然，有枪声。然后，许多美国人从电视新闻记者沃尔特·克朗凯特那里听到这个紧急报道：“哥伦比亚广播公司新闻为您播报。德克萨斯州达拉斯市，肯尼迪总统的车队在达拉斯市中心遭到三次枪击。第一批报道称肯尼迪总统因枪击而身受重伤。”汽车迅速开往帕克兰纪念医院，但是那里的医生无能为力。三十分钟后，包括沃尔特·克朗凯特在内的记者宣布：“来自得克萨斯州达拉斯市的肯尼迪总统在中央标准时间下午1点去世。”举国哀悼之时，警察搜寻杀害约翰·肯尼迪的人。他们逮捕了一位名叫李·哈维·奥斯瓦尔德的人。奥斯瓦尔德在肯尼迪枪杀附近的一栋大楼里工作。人们看到他在枪击后离开了大楼，他有一把枪。
李·哈维·奥斯瓦尔德有着奇怪的过去。他曾是一名美国海军陆战队员，他也是一名共产主义者，曾在苏联生活过一段时间，并试图成为苏联公民。他在委员会工作，该委员会支持古巴共产党政府。警方就肯尼迪总统之死向奥斯瓦尔德提出质询，他说他没有做。两天后，官员决定将他转移至另一所监狱。与此同时，电视摄像机记录下了李·哈维·奥斯瓦尔德之死。奥斯瓦德由两名警察官员带领，突然，一个男的走在他们前面。一声枪响，奥斯瓦尔德摔倒在地。枪手是杰克·鲁比，他在达拉斯有一个吃喝之地。他说，他杀死奥斯瓦尔德是为了防止肯尼迪家族不得不接受审判。肯尼迪总统的遗体已运回华盛顿。
国葬结束后，肯尼迪被安葬在波多马克河对岸的阿灵顿国家公墓。在他的墓地，一团火焰日夜不停地燃烧着。为调查肯尼迪的死因，成立了官方委员会。该委员会由美国首席法官厄尔·沃伦领导成立，即我们熟知的沃伦委员会。沃伦委员会在报告中声称，李·哈维·奥斯瓦尔德是单独行动，总统暗杀不存在阴谋。许多美国人不接受该报道。他们相信其中存在着阴谋。一些人指责古巴领导人菲德尔·卡斯特罗。一些人指责美国中央情报局的极端分子，其他人指责组织犯罪团伙。约翰·肯尼迪刺杀的真相可能如沃伦委员会在报告中所说：李·哈维·奥斯瓦尔德单独行动。或者，也许，真相永远不会被世人知道。
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