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[1]杰弗逊不断强调，如果不广泛地教育民众，共和国就不能保持长盛不衰。他赞成从最基层的初级教育着手。他高度赞扬教育对共和国政府的极度重要性。1778年l2月，他提出了“更普遍传播知识”的计划。
杰弗逊提出的这个计划，要求每个县划分成若干“百人区”，每个“百人区”建一所学校。每所学校的位置要方便让所有有时间的男孩女孩每天都能上学。所有的孩子都将接受3年免费教育，而且任何孩子都可以自费接受更长时间的教育。小学生要学习阅读、写作、普通算术，通过阅读课的教材熟悉希腊、罗马、英国和美国历史。[2]每年从约10所小学中选出一个“资质、性情俱佳且最有前途”而父母却无力为其支付更多教育费用的男孩，送到几个县共有的一所初级中学上学。州里会给他提供食宿和学费。其他合格的学生，如果父母能支付其学费，也可以进入初级中学就读。他们在那里学习拉丁语、希腊语、英语语法、地理及高等数学。[3]一年后，政府资助的学生中最没有前途的1/3会被淘汰掉，两年后，只剩1/3“资质、性情最佳”的学生，可以靠公费再继续学习4年。杰弗逊提议建20所初级中学，他希望“每年从垃圾堆里淘出20名最优秀的天才”。各中学隔年在这些淘选出来的人中把最有发展前途的学生送去威廉和玛丽学院，政府特资助他们3年的教育、食宿及衣物。在这20所初级中学的体制下，每年有10名“政府奖学金获得者”可以因此达到教育金字塔的顶端。
[4]杰弗逊计划的贡献不是为了普及教育，而是创立了一种让最有天赋的儿童——不管这个儿童具有什么社会背景——都能得到教育机会的体制，从而使各阶级都能产生“美德与才干兼具的贵族”。杰弗逊对教育的兴趣根植于他的信念：[5]维护共和政府、防止那些被赋予政治权利的人实行专制的唯一办法就是“最大可能地启迪大众的思想”。而且，要拥有最好的法律和管理良好的政府，重要的是让那些“自然已赋予天赋与美德的人”在“不爱财富、出生或其他偶然因素或境况影响”的情况下去自由接受教育并为政府服务。
