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这里是科学美国人——60秒科学。我是杰森·古德曼。
想象一下没有大象的世界。我们不仅会失去世界上最有魅力、最独特的物种。同时，也会失去由生态系统工程师组成的网络，因为大象对其它生物的存在是至关重要的。
大象在粪便中散播种子。从字面上理解，大象在踩踏树木和灌木丛时，可以在森林中开创道路，这样它们就创造了一个更为复杂的景观。现在我们知道它们的脚印也是非常重要的。
“我们当时正在穿越基巴莱国家公园，然后我们偶然发现了积满水的大象脚印。”
沃尔夫拉姆·雷默斯是德国科布伦茨·兰道大学的生态学家。
“我们观察了一下这些脚印，然后我们很快就注意到脚印里面不仅仅有积水，还有许多小动物生活在里面。”
雷斯斯和他的同事发现，大象脚印是龙虱等水生无脊椎动物的重要栖息地。研究小组对乌干达国家公园中不同地方出现的30个大象脚印进行了研究，他们想知道有哪些生物把这个独特的栖息地当作了家。他们总共发现了27个分类中的61种生物。
然后研究人员制造了18个人工脚印，想看看这些脚印被寄居生物占领的速度会有多快。龙虱在第一天就出现了。5天后，410个无脊椎动物占领了这些脚印。该研究结果发表在《非洲生态学期刊》上。
“如果将这些脚印比喻为大森林中的小岛，让我惊讶的是，这些小动物们找到这些小岛并占领那里的速度是如此之快，然后它们会将这些小岛作为栖息地，在那里找寻食物、生殖繁衍并生存。”
在某些地方，大象脚印只是不流动的小池塘，这意味着这些昆虫要依靠厚皮动物生存下去。但是因为这点刚刚被发现，所以目前还没有人真正了解这种动物栖息地的重要性。
“我们还不确定在其他地区，它们对大象脚印的依赖性有多强，或者说如果这些脚印完全消失，或者数量减少的话，会发生什么事。”
没有额外的保护措施，大象必将大面积消失。这就意味着，一大群无脊椎动物也许会因为自身能力所限，不能大面积移动，我们也只能猜测这是大象脚印对生态系统的一些影响。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是杰森·古德曼。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
