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林肯希望国家维持和平，对战败方不再施以绞刑，或进行残忍的报复。他希望看到联盟国的士兵返回家乡，成为统一的国家中爱好和平的公民。林肯希望国家能再次团结起来。战争不会持续太久，南方已经被打败。但同盟国领导人拒绝接受失败。罗伯特·E·李将军的军队仍然控制着弗吉尼亚州里士满周围的地区，里士满是同盟国首都。然而，李将军不相信他能更长时间的占领这座城市。他曾经强大的军队现在只有不到5万人，这些人又累又饿。他们必须保卫一条从里士满到彼得堡长达近60公里的防线。剩下的同盟国将士不足以迎战。李将军决定他唯一的希望就是放弃这两座城市，他将向南进军，在北卡罗来纳州与乔·约翰斯顿将军的军队会合。也许这两支军队可以击败跨州前进的联邦军队，随后再去与尤利西斯·格兰特将军的军队会合。
这项计划几乎没有成功的机会，但这将使同盟国军队在未来数周或数月内积极作战。李将军很快就发现，很难摆脱里士满和彼得堡目前所处的困境。格兰特将军的军队似乎无处不在。李将军把一万一千人安排到格兰特将军的防线附近，他们等待敌人进攻。起初，天气助了同盟国军队一臂之力。大雨持续下了一天多，许多道路和田地被洪水淹没。联邦军不能前进。当他们终于可以进军时，同盟国军队已经都部署到位，他们击退了进攻者。士兵比同盟国士兵多5倍。同盟国军队奋战，但未能阻止联邦军的攻势。他们被迫撤退。同盟国军队行军迟缓，而联邦军队追击他们时速度更快。同盟国士兵开始疯狂地逃跑，其中约一半人被俘。格兰特下令沿李将军的战线立即发动进攻，他确信这条战线很薄弱，能够将其突破。一位在远处观战的联邦军军医说，他能看到绵延一公里长的战线上，同盟国士兵枪炮闪耀出的光亮。
过了一会儿，部分战线变暗，然后是另一部分，再一部分。枪炮的闪光越来越少，最后，所有的战线都变的漆黑一片。医生说他当时就知道了，同盟国阵线已经落陷。近一年来，格兰特将军一直试图打破李将军的战线，现在他做到了。他的部队向前突击夺取铁路，李将军已经无法给驻扎在彼得堡的军队提供补给。他没有能够让军队迅速南下的方法。他必须先向西行军，然后再转向南方。这意味着他必须放弃里士满。同盟国政府要么跟他移都，要么被敌军攻占。同盟国总统杰斐逊·戴维斯下令撤离。南方士兵开始燃烧无法从里士满带走的军事物资，他们炸毁了大量的炮弹和火药。大火失去了控制，许多建筑物被夷为平地，街道上挤满了难民，他们试图逃离这座火焰汹涌的城市。暴徒闯入商店寻找食物。
联邦军迅速侵入里士满，他们在曾经引以为豪的同盟国首都升起了美国国旗。林肯总统4月4日访问里士满。他参观了同盟国议会大楼，叛军的国会在大楼中召开会议。他在同盟国总统杰斐逊·戴维斯居住的白宫享用午餐。林肯所到之处，总会有数以百计的民众簇拥在他身边。尤其是黑人，都想接近他。他们想去触摸那个让他们获得自由的人。没有发生针对总统的任何敌对行动。在接下来的几天里，林肯仔细遵照格兰特应对李将军退兵的作战方针。通过电报和信差，他得知了每一次行动。李将军的部下行军却没有粮食供给，他们没有时间去寻找食物，还不能停下来。联邦军只落后他们一天时间。虚弱，而且极度疲惫，再也走不动了。他们离开大路去睡觉，大多数人都没有再回来。其他人继续前进，但是很多人扔掉了他们的枪支和装备。
撤退中的战线，在阿米莉亚法院大厦、塞莱河、高桥和法姆维尔等地都发生过战斗。李将军部队对每一次进攻都进行还击，但战士们的血在慢慢流淌，没有食物让他们濒临死亡。李将军要求他的一名军官报告情况。“没有任何情况，”军官说。“李将军，现在什么都没有了，只剩下让可怜的士兵骑上可怜的战马，及时送他们回家，等春天来时好种庄稼。”李将军回答道：“如果我这样做，国家会怎么看我？”“国家。”军官喊道。“没有国家了，你是这些人的祖国，他们为你而战。没有报酬或食物。我们还有成千上万的将士会为你战死沙场。”4月7日，格兰特将军给李将军发了一封信，他说继续这样战斗下去是无望的，他要求李将军的军队投降。李将军不同意形势没有希望，他相信尚存很小的机会可以逃跑。他想去一个叫阿普姆托克斯车站的地方。在那里，他的士兵可以得到食物。然后他们可以行至林奇堡，在那里有一条铁路可以把他们带到南方的安全地带。但是，联邦军队首先到达了阿普姆托克斯车站。
李将军和他的军官决定做最后一搏，冲破联邦军队的包围。如果他们的计划失败，李将军别无选择，只能投降。李将军在约定的那天早晨，起得很早，他穿上一件新的灰色外套和一条鲜红色的腰带。他看起来好像要去参加游行。他的军官们很好奇，李将军随后解释道：“我可能会成为格兰特将军的囚犯，我得穿上最好的衣服才行。”日出时分，李将军来到阿普姆托克斯法院大厦外的一座小山上。他向下看了看自己最后的战场。他的部下战斗力非常强，但他们无法突破联邦的战线。最后，李将军说：“除了去见格兰特将军，我什么也没剩下。我宁愿有一千名将士战死。”李将军确信格兰特将军不会要求无条件投降，他说：“格兰特会给我们开出很好的条件，就像我们有权要求的那样。我可以让这支军队投降，条件是这些战士再也不会参加战斗。”李将军把马转向自己部队后面的敌人防线，他给格兰特将军发了一封信，信上说：“我现在请求在你指定的时间和地点与你会面，讨论军队投降的条件。”这个地方将是一个叫做阿普姆托克斯法院大厦小镇的一户人家里，这将是我们下周要讲述的故事。
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