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飞机生产厂家一直在使用高级复合材料取代铝。这些更轻、更牢固的复合材料由碳纤维或玻璃嵌入到其他材料（通常为塑料）制作而成。
使用复合材料制造的飞机的一个优点是能够大大节省燃油消耗。但它也有一个重要缺点。当铝受到撞击时会出现明显凹痕，而复合材料则会自动回复原来形状，使它所受的损伤难以察觉。
测试复合材料的一项技术主要依靠热传递实现：测试员将一个大型加热器放在飞机受测试部分的旁边。通过一台热敏感摄像机就能够捕捉到飞机上的裂痕，因为这些裂痕会改变热流的方向。然而，这项测试需要使用体积巨大且价格昂贵的设备。
现在麻省理工学院的研究员设计了一个新系统以改进测试技术。你只需要向复合材料中加入碳纳米管即可：由于弱电流能使碳纳米管加热，而一个手持设备就能提供所需的电流，此时使用热感摄像机就能观测到内部形变引起的热流变向。该研究已发表在《纳米技术》杂志。该技术提供了检测（飞机机身）极小裂痕的能力，使旅客们的空中旅途更为安全。
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